Глава 6.
Глава 6.
Едва городок скрылся из вида, лошади будто взбесились. Медок остановился как вкопанный, затем сделал несколько шагов назад, фыркнул, тряся головой, всем видом показывая, что он не хочет идти дальше. Мышка попятилась, укрываясь между Гамлетом и Бураном, которые мотали головами, раздувая ноздри и взрывая землю копытами. Спокойней всех отреагировала Маркиза – неторопливо развернулась и потрусила обратно к городку. Эрику пришлось приложить немало усилий, чтобы заставить ее вернуться к остальным.
Путники заозирались, ожидая нападения. Келли вытянула стрелу, изготавливая лук, Райан соскользнул с коня, бросив поводья Саре. Его зрачки уже растянулись вертикальными щелями, а оскаленные зубы казались какими-то слишком белыми и даже на вид острыми. Ореол солнечного света, почти незаметный ясным утром, расширился, запульсировал. Взглянув на Горацио, Сара заметила, как его тело охватывает таким же сиянием. Особенно ярко светились лицо и ладони, и Сара подумала, что тот, кто дал прозвище магу, вероятно, видел его как раз в такой момент.
Внезапно Горацио усмехнулся, сияние погасло – теперь светился только амулет. Келли и Райан все еще продолжали настороженно оглядываться вокруг, а Горацио наклонился вперед, опираясь на луку седла, и что-то шепнул. За пригорком кто-то громко ойкнул, зашелестели кусты и на дорогу выскочил парень, отчаянно отмахиваясь от чего-то, кружащего над его головой. Запнулся, упал и растянулся в пыли, оказавшись прямо у ног Медка. Конь наклонил голову, вытягивая шею, и легонько поддел парня, помогая ему подняться на ноги. Но парень не оценил дружеского жеста, быстро попятился назад на четвереньках, и попытался дать деру. Вот только он забыл о сотворенном им же, по всей видимости, заклятии. Добежав до той черты, у которой остановился Медок, парень вдруг вздрогнул и отлетел назад. Было впечатление, что он со всего маху врезался в невидимую упругую стену. Теперь он снова лежал в дорожной пыли у ног Медка, но уже на спине. Медок и Горацио внимательно разглядывали парня. Остальная компания сдавленно хихикала. Даже лошади пофыркивали, казалось, разделяя веселье хозяев.
- Вставай, - улыбнулся Горацио. – Мы ничего тебе не сделаем. Только не беги, - торопливо добавил он, заметив, как парень смерил взглядом расстояние до кустов.
- Опять пчел напустите? – опасливо поинтересовался парень, поднимаясь и отряхиваясь.
- Это была иллюзия, - прищурился Горацио. – Кто ты? Как тебя звать?
- Денни, - парень выпятил грудь, скрещивая руки. – Принц Денни.
От этого горделивого уточнения компания рассмеялась в голос. Горацио, улыбаясь и склонив голову набок, оглядел парня с ног до головы, потом обратно.
- Хм, - задумчиво проговорил Горацио. – И почему же ваше высочество путешествует без свиты, пешим? – все остальные давились смехом, лицо Горацио было внимательно-сочувственным, улыбка пряталась где-то в глубине глаз. – Уж не завелись ли в здешних лесах разбойники?
Сара презрительно фыркнула – да последний служка во дворце был одет лучше, чем этот «принц». Даже по лохмотьям ясно, что они никогда не были приличной одеждой.
- Ну, буду принцем, - буркнул Денни, оглядывая дорогу вокруг себя. – Вот освобожу принцессу… Черт, - расстроился он, обнаружив свои очки под копытами Медка и бесстрашно нагибаясь за ними.
Конь сочувственно фыркнул, ткнувшись мордой в рукав, и Денни ласково потрепал его мимоходом.
- Черт, - еще раз поморщился он, рассматривая сломанную дужку и треснувшее стекло.
- Дай их мне на минутку, - попросил Горацио. – Держи, - очки пробыли у него в руках пару секунд, но, разумеется, были абсолютно целы.
- Вы маг? – уважительно спросил Денни, нацепляя очки себе на нос.
- Ну, ты тоже кое-что умеешь, - ушел от ответа Горацио, кивая на невидимую стену поперек дороги. – Кем ты собираешься стать, я уже понял. А кто ты сейчас, Денни?
- Сейчас – никто, - развел руками Денни. – Раньше был учеником трубочиста. Да он меня выгнал – плечи в трубу не пролазят больше.
- А где ты научился магии? – прищурился Горацио.
- Книжки читал, - поправляя очки, насупился Денни.
- Что случилось с твоей принцессой? – продолжал допрос Горацио. – Откуда ее надо освобождать?
- Из Драконьей Пещеры, - угрюмо ответил Денни. – И нечего смеяться! Досмеетесь…
- Да никто и не смеется, - пожала плечами Келли, подъезжая ближе.
- Так это ты отравил воду! – воскликнул Райан. – Это же про тебя рассказывал хозяин постоялого двора! Оборванец, который собирался идти в Драконью Пещеру…
- Да, я! – с вызовом ответил Денни. – Теперь-то они насмеялись вволю.
- Денни, - сдвинув брови, с упреком сказал Горацио. – Ты разве не знаешь, что «смешной порошок» ни в коем случае нельзя глотать? Только нюхать. Человек, понюхавший «смешной порошок», будет смеяться час или два. Человек, проглотивший «смешной порошок», будет смеяться до тех пор, пока не умрет.
- Я не знал… - растерялся Денни.
- Да уж конечно, - покачала головой Келли.
- Я верю, - успокоил приготовившегося оправдываться Денни Горацио. – Ты ведь думал, что за тобой будет погоня, как только действие порошка закончится, верно? Поэтому и поставил стенку?
- Угу, - почесывая затылок, кивнул Денни.
- Почему же ты остался возле нее? – недоверчиво прищурилась Келли.
- Так что ж я, до Холодных Скал, пешком пойду, что ли? – возмутился Денни. – Хотел разжиться лошадью, - покаялся он.
- А что это принцесса делает в Драконьей Пещере? – неожиданно заинтересовался Горацио.
- Ну как, - слегка даже растерялся Денни. – Ждет спасения, наверное, - пожал он плечами. – Сидит в самой высокой башне и смотрит на дорогу, ждет, когда придет отважный рыцарь, чтобы сразиться с драконом и освободить ее.
Глаза Райана азартно взблеснули. Сара покосилась на волчонка, потом на Денни – вот нашлись рыцари! Бедная принцесса, и ведь придется выходить замуж за того, кто освободит. Хорошо, что от ее дворца до Холодных Скал так далеко. У них дракон не появлялся в последнее время, хотя легенды рассказывают, что раньше девушек крал.
- Что ж, - задумался о чем-то Горацио, чуть прикусив губу. – Мы направляемся как раз в Драконью Пещеру, так что по всему выходит, что нам по пути.
Денни подозрительно смерил взглядом Эрика и Райана, затем перевел взгляд на Горацио.
- И кто из вас претендует на принцессу? – с сомнением спросил он.
Эрик фыркнул одновременно с Райаном.
- У нас тут… - заносчиво начал Райан, поймал предостерегающий взгляд Келли и угрожающий взгляд Сары… – У нас тут и без принцессы забот хватит, - выкрутился он.
- Мы даже не знали о том, что …м-м-м, в Драконьей Пещере томится принцесса, - заверил Горацио.
- Так что, вы мне просто так вот помогать будете? – изумился Денни. – У меня нет денег, чтобы вам заплатить. Ну, то есть…
- Когда ты станешь принцем… - стараясь улыбаться не слишком ехидно, подсказала Келли.
- Ладно, - улыбнулся Горацио. – Снимай свою стену, и поехали.
- А… Я не умею, господин, - чистосердечно покаялся Денни.
Келли лишь покачала головой. Горацио взглянул укоризненно, и протянул руку, помогая Денни запрыгнуть в седло позади себя. Прикрыл глаза, вытягивая руку вперед. Стена на миг стала видимой, налившись золотистым светом, а затем брызнула во все стороны, заставив путников зажмуриться.
Лошади, разом успокоившись, резво двинулись вперед. Келли мельком заметила, как слегка поблекшее сияние амулета на груди Горацио вновь набирает силу, и улыбнулась. Парень был не совсем пропащий – благодарность за помощь просто не оформилась в слова.
Горацио смотрел на все четче вырисовывающиеся на горизонте силуэты гор, и его сердце холодила тоска. Конечно, Алекс была права, не стоило хоронить себя раньше времени. Но сон был слишком отчетлив. Однако задерживаться в пути из-за страха перед встречей с собственной судьбой Горацио не собирался.
***
Казалось, Холодные Скалы только и ждали его решения, поскольку начали приближаться довольно быстро. К вечеру следующего дня путники вплотную подъехали к подножию горного хребта. Пришлось спешиться и вести лошадей в поводу.
Через некоторое время они с удивлением обнаружили, что дальше пути нет - узкая горная дорога уходит прямо в скалу.
- Тупик, - поморщился Эрик. – Разворачиваемся. Недалеко отсюда можно было свернуть…
- Кому тупик, а кому и вход, - поднял брови Горацио.
Подошел к скале, взял лежащую рядом увесистую палку – все только теперь обратили внимание, что палка гладкая, чуть ли не отполированная – и с размаху ударил по камню. Видимо, место, по которому пришелся удар, тоже нужно было знать. Скала отозвалась протяжным низким гулом, чем-то похожим на рев дикого зверя, эхом отдающийся среди скал. С соседнего склона сорвалось несколько камней.
Гул умолк, Горацио отошел к спутникам. Ничего не происходило. Поднимался ветер.
- Спокойно, девочка, все хорошо, - негромко сказал Горацио. – Нужно время, чтобы спуститься.
Все, кроме него, пристально рассматривали скалу, пытаясь найти хоть какие-то признаки двери еще до того, как она откроется. Поэтому были изрядно удивлены, когда мужчина и женщина появились прямо из скалы, пройдя через нее, как через мираж. Женщина приветливо улыбнулась Горацио и начала искать взглядом кого-то.
- Добро пожаловать в Драконью Пещеру, - степенно произнес мужчина.
Горацио склонил голову в вежливом поклоне.
- Рад вас видеть, Мак, Стелла…
- Ты что делаешь? – успел недоуменно спросить Райан.
Свистнул непонятно откуда добытый Денни нож, вскрикнула Келли, Мак взревел уже не человечьим голосом, раскидывая руки и на глазах вырастая и изменяясь, распахнулись чешуйчатые крылья, прикрывая испуганно прижавшую руку ко рту женщину…
Горацио выбросил руку вперед, и нож застыл, почти касаясь широкой драконьей груди, как раз в том месте, где уже красовался корявый старый шрам. Лезвие звякнуло о камень, снова гневно взревел дракон, и порыв ветра от движения огромных крыльев сбил с ног Денни, повалив заодно Келли, Сару, Эрика и Райана. Дико заржали лошади, пятясь назад. Устоявший на ногах Горацио сделал шаг, закрывая Денни от дракона.
- Опомнись, - глядя прямо в глаза огромному ящеру, тихо сказал Горацио.
Фыркали лошади, успокаиваясь, несмело поднимались с земли люди. Мак стоял, сжимая челюсти и кулаки, напротив Горацио. Затем он молча развернулся, и скрылся в замке.
- О Боже, - прошептала Стелла.
- Ты что творишь?! – встряхнул Денни за шиворот Эрик.
- А что мне, выходить один на один против дракона? – возмутился тот.
- Горацио, что происходит? – довольно резко спросила Стелла. – Ты кого привел?
- Сам пока не понял, - глядя в землю, ответил Горацио. – Утверждает, что Мак похитил принцессу.
- Ох, зря я уговорила его позволить Линдси остаться, - вздохнула Стелла.
- Так девушка действительно у вас? – изумился Горацио.
- Да, - поджимая губы, кивнула Стелла. – Пришла с неделю назад. Сказала, что велела пустить слух, будто ее украл дракон. Не может решить, кого из ухажеров выбрать, - закатывая глаза, пожала плечами она.
- Вряд ли он входил в их число, - слегка улыбнулся Горацио, скашивая глаза на ошарашенного Денни. – Может, все же пригласишь нас в замок? – хитро прищурился он, склоняя голову к плечу.
- И его? – подняла брови Стелла, осматривая Денни с ног до головы. – У нас еды достаточно, лишняя закуска для Мака не требуется.
- Я с ним поговорю, - пообещал Горацио.
- Ну, тогда… - кивнула Стелла, прикладывая ладонь к скале. – Прошу.
Скала никуда не делась, но теперь путники спокойно прошли сквозь нее вместе с лошадьми.
***
Пещера была огромна. Горацио бывал в ней не раз, и каждый раз поражался ее размерам. Именно это помещение давало название замку. Драконья Пещера. Потайные двери вели в другие помещения замка, но неискушенному посетителю казалось бы, что единственный вход в пещеру – огромный проем с карнизом, обрывающимся отвесной стеной. Сразу было понятно, что этот вход предназначен для дракона. С карниза открывался изумительный вид – горные хребты и пики, небольшой каньон и расстилающаяся далеко-далеко внизу долина.
Горацио не любовался видом, он стоял спиной к проему. Пещера была абсолютно пуста. Огромная плита в центре, высотой приблизительно по колено взрослому человеку, не могла считаться предметом обстановки. Горацио стоял возле нее, с каким-то странным выражением глядя на гладкую продолговатую выемку в центре плиты, в которую могло вполне удобно поместиться человеческое тело. Начитавшемуся страшных сказок человеку легко представлялся огромный дракон, прижавший когтистой лапой беззащитную жертву, распростертую на этой плите.
- Твое время оказаться там еще не пришло, - раздался голос за спиной Горацио.
Он не слышал шелеста драконьих крыльев, но иначе никто другой не мог там оказаться. Горацио усмехнулся, прикрыв глаза на миг. Поднял взгляд на статую в другом конце пещеры. Женщина, раскинувшая руки и запрокинувшая лицо к небу. Одинокая слезинка на щеке. Хранительница. Сколько их прошло здесь свое непростое испытание…
- Видимо, так, - оборачиваясь к Маку, сказал Горацио. – Видимо, так.
- Ты ждал чего-то другого? – внимательно глядя ему в лицо, спросил Мак.
- Да, - поднимая брови и вновь оглядываясь на плиту, растерянно подтвердил Горацио.
- Если ты уверен, если ты не хочешь ждать, мы можем провести обряд хоть сейчас, - чуть прищурясь, предложил Мак.
- Нет, - качнул головой Горацио. Нахмурился. – Она не готова, Мак. Не готова.
- Ну, пусть потренируется, - сдвинул брови Мак. – Жалко Эрика, так возьмем этого твоего… приятеля.
- Он всего лишь попутчик, Мак. Прости, я не предвидел этого, - потупился Горацио.
- Ты не виноват, - Мак подошел к нему, крепко взял за плечи. – Так что скажешь?
- Сила у нее есть, - снова отрицательно покачал головой Горацио. – Но она не готова к испытанию.
- И что ты собираешься делать? – нахмурился Мак.
- Ну, пойдем во дворец, вероятно, - пожал плечами Горацио.
- А как же талисман, что ты ей обещал? – спросила Стелла, появляясь из потайной двери.
- Ты принесла камень? – хитро взглянул на нее Горацио.
- Догадливый, - усмехнулась Стелла. – Вот.
На ее ладони лежал маленький рубин каплевидной формы, неяркий, неброский, но довольно красивый, с тонкой золотой цепочкой, продетой в отверстие в хвостике капли.
- Хороший выбор, - кивнул Горацио.
- Ты хочешь дать девочке обычный камень? – заинтересованно приподнял бровь Мак.
- Ну, зачем обычный, - слегка улыбнулся Горацио. Вынул из сапога нож, провел по ладони, взял камень за цепочку и окунул в свою кровь. Рубин засиял изнутри, переливаясь, будто наполненный жидкостью глубокого винного цвета.
Стелла взяла ладонь Горацио, провела над ней своей ладонью, что-то шепнула – и от пореза не осталось и следа.
- Сила? – задумчиво спросил Мак. – Ты говорил, что у нее достаточно силы.
- Не сила, - подозрительно глянув на Горацио, поправила Стелла. – Вера.
- Она верит в меня, - кивнул Горацио. – Это поможет верить в себя. Даже если меня не будет рядом.
- Горацио, договаривай, - потребовала Стелла. – Что происходит?
- Ты же знаешь легенды, - пожал плечами Горацио. – Чаще всего, как бы мы не старались выбрать объект сами, им становится тот, с кем у Хранительницы установилась эмоциональная связь не любовного характера. Отец, учитель, брат, друг…
- Я не верю, что ты боишься этого, - покачала головой Стелла. – Это девочка не верит в себя, а ты-то в нее веришь, я это чувствую.
- Я думаю, он что-то видел, но не говорит, - вкрадчиво протянул Мак.
- Видел, - не стал отнекиваться Горацио. – Видел себя там, - он кинул взгляд в сторону плиты. – Мертвым.
- Это было посвящение, - пожала плечами Стелла. – Но мы все равно не допустим…
Горацио опустил голову, быстро улыбнувшись. Улыбка пропала быстрее, чем появилась, а взгляд стал тоскливым.
- Тут никого не было, - тихо сказал он. – Только я…
- Но ведь ты здесь, живой, и мы с тобой, - заглядывая ему в глаза, ласково сказала Стелла. – Ты ошибся, Горацио. Это был лишь сон. Страшный сон.
- Видимо, так и есть, - пожал плечами Горацио.
- Ладно, я пойду на свежий воздух, - делая шаг к карнизу, решительно сказал Мак. – Пока эта сладкая парочка не уберется из нашего замка…
- Мак, - Стелла прикусила губу. – Мак… Дело в том… - она взглянула на Горацио, будто в поисках поддержки, и закончила. – Мак, они просили разрешения остаться…
- Что?! – в гневном возгласе явно угадывались громовые нотки драконьего рыка.
- А куда им идти, Мак? – пожала плечами Стелла.
- Куда угодно, - резко ответил он, разворачиваясь. Дракон взмыл в воздух, быстро набирая высоту.
- Горацио, он может передумать? – глядя вслед дракону, спросила Стелла, обхватывая себя руками за плечи.
- Думаю, да, - становясь рядом с ней, сказал Горацио. – Думаю, да. Не сразу…
- Я понимаю, - кивнула Стелла. – Ты ведь знаешь, как погибла Клер, верно?
- Знаю, - потупился Горацио. – Такой же горе-рыцарь не стал вызывать его на честный бой, а подкараулил в горах. Метнул нож и обрушил заготовленные камни. Ерунда, для дракона. Но он был не один. А Хранительница была слишком мала.
- Теперь она выросла, - глядя в небо, проговорила Стелла.
- А тебе не кажется, что ты повторяешь ее ошибку? – неожиданно спросил Горацио. – Она верит в меня вместо того, чтобы верить в себя. Ты веришь в нее вместо того, чтобы верить в любовь…
- Может, я не верю в любовь как раз потому, что Хранительница недостаточно верит в нее, - горько усмехнулась Стелла. И, помолчав, вдруг взглянула ему прямо в глаза. – А ты сам, Горацио, ты веришь в любовь?
Глава 6.Едва городок скрылся из вида, лошади будто взбесились. Медок остановился как вкопанный, затем сделал несколько шагов назад, фыркнул, тряся головой, всем видом показывая, что он не хочет идти дальше. Мышка попятилась, укрываясь между Гамлетом и Бураном, которые мотали головами, раздувая ноздри и взрывая землю копытами. Спокойней всех отреагировала Маркиза – неторопливо развернулась и потрусила обратно к городку. Эрику пришлось приложить немало усилий, чтобы заставить ее вернуться к остальным.
Путники заозирались, ожидая нападения. Келли вытянула стрелу, изготавливая лук, Райан соскользнул с коня, бросив поводья Саре. Его зрачки уже растянулись вертикальными щелями, а оскаленные зубы казались какими-то слишком белыми и даже на вид острыми. Ореол солнечного света, почти незаметный ясным утром, расширился, запульсировал. Взглянув на Горацио, Сара заметила, как его тело охватывает таким же сиянием. Особенно ярко светились лицо и ладони, и Сара подумала, что тот, кто дал прозвище магу, вероятно, видел его как раз в такой момент.
Внезапно Горацио усмехнулся, сияние погасло – теперь светился только амулет. Келли и Райан все еще продолжали настороженно оглядываться вокруг, а Горацио наклонился вперед, опираясь на луку седла, и что-то шепнул. За пригорком кто-то громко ойкнул, зашелестели кусты и на дорогу выскочил парень, отчаянно отмахиваясь от чего-то, кружащего над его головой. Запнулся, упал и растянулся в пыли, оказавшись прямо у ног Медка. Конь наклонил голову, вытягивая шею, и легонько поддел парня, помогая ему подняться на ноги. Но парень не оценил дружеского жеста, быстро попятился назад на четвереньках, и попытался дать деру. Вот только он забыл о сотворенном им же, по всей видимости, заклятии. Добежав до той черты, у которой остановился Медок, парень вдруг вздрогнул и отлетел назад. Было впечатление, что он со всего маху врезался в невидимую упругую стену. Теперь он снова лежал в дорожной пыли у ног Медка, но уже на спине. Медок и Горацио внимательно разглядывали парня. Остальная компания сдавленно хихикала. Даже лошади пофыркивали, казалось, разделяя веселье хозяев.
- Вставай, - улыбнулся Горацио. – Мы ничего тебе не сделаем. Только не беги, - торопливо добавил он, заметив, как парень смерил взглядом расстояние до кустов.
- Опять пчел напустите? – опасливо поинтересовался парень, поднимаясь и отряхиваясь.
- Это была иллюзия, - прищурился Горацио. – Кто ты? Как тебя звать?
- Денни, - парень выпятил грудь, скрещивая руки. – Принц Денни.
От этого горделивого уточнения компания рассмеялась в голос. Горацио, улыбаясь и склонив голову набок, оглядел парня с ног до головы, потом обратно.
- Хм, - задумчиво проговорил Горацио. – И почему же ваше высочество путешествует без свиты, пешим? – все остальные давились смехом, лицо Горацио было внимательно-сочувственным, улыбка пряталась где-то в глубине глаз. – Уж не завелись ли в здешних лесах разбойники?
Сара презрительно фыркнула – да последний служка во дворце был одет лучше, чем этот «принц». Даже по лохмотьям ясно, что они никогда не были приличной одеждой.
- Ну, буду принцем, - буркнул Денни, оглядывая дорогу вокруг себя. – Вот освобожу принцессу… Черт, - расстроился он, обнаружив свои очки под копытами Медка и бесстрашно нагибаясь за ними.
Конь сочувственно фыркнул, ткнувшись мордой в рукав, и Денни ласково потрепал его мимоходом.
- Черт, - еще раз поморщился он, рассматривая сломанную дужку и треснувшее стекло.
- Дай их мне на минутку, - попросил Горацио. – Держи, - очки пробыли у него в руках пару секунд, но, разумеется, были абсолютно целы.
- Вы маг? – уважительно спросил Денни, нацепляя очки себе на нос.
- Ну, ты тоже кое-что умеешь, - ушел от ответа Горацио, кивая на невидимую стену поперек дороги. – Кем ты собираешься стать, я уже понял. А кто ты сейчас, Денни?
- Сейчас – никто, - развел руками Денни. – Раньше был учеником трубочиста. Да он меня выгнал – плечи в трубу не пролазят больше.
- А где ты научился магии? – прищурился Горацио.
- Книжки читал, - поправляя очки, насупился Денни.
- Что случилось с твоей принцессой? – продолжал допрос Горацио. – Откуда ее надо освобождать?
- Из Драконьей Пещеры, - угрюмо ответил Денни. – И нечего смеяться! Досмеетесь…
- Да никто и не смеется, - пожала плечами Келли, подъезжая ближе.
- Так это ты отравил воду! – воскликнул Райан. – Это же про тебя рассказывал хозяин постоялого двора! Оборванец, который собирался идти в Драконью Пещеру…
- Да, я! – с вызовом ответил Денни. – Теперь-то они насмеялись вволю.
- Денни, - сдвинув брови, с упреком сказал Горацио. – Ты разве не знаешь, что «смешной порошок» ни в коем случае нельзя глотать? Только нюхать. Человек, понюхавший «смешной порошок», будет смеяться час или два. Человек, проглотивший «смешной порошок», будет смеяться до тех пор, пока не умрет.
- Я не знал… - растерялся Денни.
- Да уж конечно, - покачала головой Келли.
- Я верю, - успокоил приготовившегося оправдываться Денни Горацио. – Ты ведь думал, что за тобой будет погоня, как только действие порошка закончится, верно? Поэтому и поставил стенку?
- Угу, - почесывая затылок, кивнул Денни.
- Почему же ты остался возле нее? – недоверчиво прищурилась Келли.
- Так что ж я, до Холодных Скал, пешком пойду, что ли? – возмутился Денни. – Хотел разжиться лошадью, - покаялся он.
- А что это принцесса делает в Драконьей Пещере? – неожиданно заинтересовался Горацио.
- Ну как, - слегка даже растерялся Денни. – Ждет спасения, наверное, - пожал он плечами. – Сидит в самой высокой башне и смотрит на дорогу, ждет, когда придет отважный рыцарь, чтобы сразиться с драконом и освободить ее.
Глаза Райана азартно взблеснули. Сара покосилась на волчонка, потом на Денни – вот нашлись рыцари! Бедная принцесса, и ведь придется выходить замуж за того, кто освободит. Хорошо, что от ее дворца до Холодных Скал так далеко. У них дракон не появлялся в последнее время, хотя легенды рассказывают, что раньше девушек крал.
- Что ж, - задумался о чем-то Горацио, чуть прикусив губу. – Мы направляемся как раз в Драконью Пещеру, так что по всему выходит, что нам по пути.
Денни подозрительно смерил взглядом Эрика и Райана, затем перевел взгляд на Горацио.
- И кто из вас претендует на принцессу? – с сомнением спросил он.
Эрик фыркнул одновременно с Райаном.
- У нас тут… - заносчиво начал Райан, поймал предостерегающий взгляд Келли и угрожающий взгляд Сары… – У нас тут и без принцессы забот хватит, - выкрутился он.
- Мы даже не знали о том, что …м-м-м, в Драконьей Пещере томится принцесса, - заверил Горацио.
- Так что, вы мне просто так вот помогать будете? – изумился Денни. – У меня нет денег, чтобы вам заплатить. Ну, то есть…
- Когда ты станешь принцем… - стараясь улыбаться не слишком ехидно, подсказала Келли.
- Ладно, - улыбнулся Горацио. – Снимай свою стену, и поехали.
- А… Я не умею, господин, - чистосердечно покаялся Денни.
Келли лишь покачала головой. Горацио взглянул укоризненно, и протянул руку, помогая Денни запрыгнуть в седло позади себя. Прикрыл глаза, вытягивая руку вперед. Стена на миг стала видимой, налившись золотистым светом, а затем брызнула во все стороны, заставив путников зажмуриться.
Лошади, разом успокоившись, резво двинулись вперед. Келли мельком заметила, как слегка поблекшее сияние амулета на груди Горацио вновь набирает силу, и улыбнулась. Парень был не совсем пропащий – благодарность за помощь просто не оформилась в слова.
Горацио смотрел на все четче вырисовывающиеся на горизонте силуэты гор, и его сердце холодила тоска. Конечно, Алекс была права, не стоило хоронить себя раньше времени. Но сон был слишком отчетлив. Однако задерживаться в пути из-за страха перед встречей с собственной судьбой Горацио не собирался.
***
Казалось, Холодные Скалы только и ждали его решения, поскольку начали приближаться довольно быстро. К вечеру следующего дня путники вплотную подъехали к подножию горного хребта. Пришлось спешиться и вести лошадей в поводу.
Через некоторое время они с удивлением обнаружили, что дальше пути нет - узкая горная дорога уходит прямо в скалу.
- Тупик, - поморщился Эрик. – Разворачиваемся. Недалеко отсюда можно было свернуть…
- Кому тупик, а кому и вход, - поднял брови Горацио.
Подошел к скале, взял лежащую рядом увесистую палку – все только теперь обратили внимание, что палка гладкая, чуть ли не отполированная – и с размаху ударил по камню. Видимо, место, по которому пришелся удар, тоже нужно было знать. Скала отозвалась протяжным низким гулом, чем-то похожим на рев дикого зверя, эхом отдающийся среди скал. С соседнего склона сорвалось несколько камней.
Гул умолк, Горацио отошел к спутникам. Ничего не происходило. Поднимался ветер.
- Спокойно, девочка, все хорошо, - негромко сказал Горацио. – Нужно время, чтобы спуститься.
Все, кроме него, пристально рассматривали скалу, пытаясь найти хоть какие-то признаки двери еще до того, как она откроется. Поэтому были изрядно удивлены, когда мужчина и женщина появились прямо из скалы, пройдя через нее, как через мираж. Женщина приветливо улыбнулась Горацио и начала искать взглядом кого-то.
- Добро пожаловать в Драконью Пещеру, - степенно произнес мужчина.
Горацио склонил голову в вежливом поклоне.
- Рад вас видеть, Мак, Стелла…
- Ты что делаешь? – успел недоуменно спросить Райан.
Свистнул непонятно откуда добытый Денни нож, вскрикнула Келли, Мак взревел уже не человечьим голосом, раскидывая руки и на глазах вырастая и изменяясь, распахнулись чешуйчатые крылья, прикрывая испуганно прижавшую руку ко рту женщину…
Горацио выбросил руку вперед, и нож застыл, почти касаясь широкой драконьей груди, как раз в том месте, где уже красовался корявый старый шрам. Лезвие звякнуло о камень, снова гневно взревел дракон, и порыв ветра от движения огромных крыльев сбил с ног Денни, повалив заодно Келли, Сару, Эрика и Райана. Дико заржали лошади, пятясь назад. Устоявший на ногах Горацио сделал шаг, закрывая Денни от дракона.
- Опомнись, - глядя прямо в глаза огромному ящеру, тихо сказал Горацио.
Фыркали лошади, успокаиваясь, несмело поднимались с земли люди. Мак стоял, сжимая челюсти и кулаки, напротив Горацио. Затем он молча развернулся, и скрылся в замке.
- О Боже, - прошептала Стелла.
- Ты что творишь?! – встряхнул Денни за шиворот Эрик.
- А что мне, выходить один на один против дракона? – возмутился тот.
- Горацио, что происходит? – довольно резко спросила Стелла. – Ты кого привел?
- Сам пока не понял, - глядя в землю, ответил Горацио. – Утверждает, что Мак похитил принцессу.
- Ох, зря я уговорила его позволить Линдси остаться, - вздохнула Стелла.
- Так девушка действительно у вас? – изумился Горацио.
- Да, - поджимая губы, кивнула Стелла. – Пришла с неделю назад. Сказала, что велела пустить слух, будто ее украл дракон. Не может решить, кого из ухажеров выбрать, - закатывая глаза, пожала плечами она.
- Вряд ли он входил в их число, - слегка улыбнулся Горацио, скашивая глаза на ошарашенного Денни. – Может, все же пригласишь нас в замок? – хитро прищурился он, склоняя голову к плечу.
- И его? – подняла брови Стелла, осматривая Денни с ног до головы. – У нас еды достаточно, лишняя закуска для Мака не требуется.
- Я с ним поговорю, - пообещал Горацио.
- Ну, тогда… - кивнула Стелла, прикладывая ладонь к скале. – Прошу.
Скала никуда не делась, но теперь путники спокойно прошли сквозь нее вместе с лошадьми.
***
Пещера была огромна. Горацио бывал в ней не раз, и каждый раз поражался ее размерам. Именно это помещение давало название замку. Драконья Пещера. Потайные двери вели в другие помещения замка, но неискушенному посетителю казалось бы, что единственный вход в пещеру – огромный проем с карнизом, обрывающимся отвесной стеной. Сразу было понятно, что этот вход предназначен для дракона. С карниза открывался изумительный вид – горные хребты и пики, небольшой каньон и расстилающаяся далеко-далеко внизу долина.
Горацио не любовался видом, он стоял спиной к проему. Пещера была абсолютно пуста. Огромная плита в центре, высотой приблизительно по колено взрослому человеку, не могла считаться предметом обстановки. Горацио стоял возле нее, с каким-то странным выражением глядя на гладкую продолговатую выемку в центре плиты, в которую могло вполне удобно поместиться человеческое тело. Начитавшемуся страшных сказок человеку легко представлялся огромный дракон, прижавший когтистой лапой беззащитную жертву, распростертую на этой плите.
- Твое время оказаться там еще не пришло, - раздался голос за спиной Горацио.
Он не слышал шелеста драконьих крыльев, но иначе никто другой не мог там оказаться. Горацио усмехнулся, прикрыв глаза на миг. Поднял взгляд на статую в другом конце пещеры. Женщина, раскинувшая руки и запрокинувшая лицо к небу. Одинокая слезинка на щеке. Хранительница. Сколько их прошло здесь свое непростое испытание…
- Видимо, так, - оборачиваясь к Маку, сказал Горацио. – Видимо, так.
- Ты ждал чего-то другого? – внимательно глядя ему в лицо, спросил Мак.
- Да, - поднимая брови и вновь оглядываясь на плиту, растерянно подтвердил Горацио.
- Если ты уверен, если ты не хочешь ждать, мы можем провести обряд хоть сейчас, - чуть прищурясь, предложил Мак.
- Нет, - качнул головой Горацио. Нахмурился. – Она не готова, Мак. Не готова.
- Ну, пусть потренируется, - сдвинул брови Мак. – Жалко Эрика, так возьмем этого твоего… приятеля.
- Он всего лишь попутчик, Мак. Прости, я не предвидел этого, - потупился Горацио.
- Ты не виноват, - Мак подошел к нему, крепко взял за плечи. – Так что скажешь?
- Сила у нее есть, - снова отрицательно покачал головой Горацио. – Но она не готова к испытанию.
- И что ты собираешься делать? – нахмурился Мак.
- Ну, пойдем во дворец, вероятно, - пожал плечами Горацио.
- А как же талисман, что ты ей обещал? – спросила Стелла, появляясь из потайной двери.
- Ты принесла камень? – хитро взглянул на нее Горацио.
- Догадливый, - усмехнулась Стелла. – Вот.
На ее ладони лежал маленький рубин каплевидной формы, неяркий, неброский, но довольно красивый, с тонкой золотой цепочкой, продетой в отверстие в хвостике капли.
- Хороший выбор, - кивнул Горацио.
- Ты хочешь дать девочке обычный камень? – заинтересованно приподнял бровь Мак.
- Ну, зачем обычный, - слегка улыбнулся Горацио. Вынул из сапога нож, провел по ладони, взял камень за цепочку и окунул в свою кровь. Рубин засиял изнутри, переливаясь, будто наполненный жидкостью глубокого винного цвета.
Стелла взяла ладонь Горацио, провела над ней своей ладонью, что-то шепнула – и от пореза не осталось и следа.
- Сила? – задумчиво спросил Мак. – Ты говорил, что у нее достаточно силы.
- Не сила, - подозрительно глянув на Горацио, поправила Стелла. – Вера.
- Она верит в меня, - кивнул Горацио. – Это поможет верить в себя. Даже если меня не будет рядом.
- Горацио, договаривай, - потребовала Стелла. – Что происходит?
- Ты же знаешь легенды, - пожал плечами Горацио. – Чаще всего, как бы мы не старались выбрать объект сами, им становится тот, с кем у Хранительницы установилась эмоциональная связь не любовного характера. Отец, учитель, брат, друг…
- Я не верю, что ты боишься этого, - покачала головой Стелла. – Это девочка не верит в себя, а ты-то в нее веришь, я это чувствую.
- Я думаю, он что-то видел, но не говорит, - вкрадчиво протянул Мак.
- Видел, - не стал отнекиваться Горацио. – Видел себя там, - он кинул взгляд в сторону плиты. – Мертвым.
- Это было посвящение, - пожала плечами Стелла. – Но мы все равно не допустим…
Горацио опустил голову, быстро улыбнувшись. Улыбка пропала быстрее, чем появилась, а взгляд стал тоскливым.
- Тут никого не было, - тихо сказал он. – Только я…
- Но ведь ты здесь, живой, и мы с тобой, - заглядывая ему в глаза, ласково сказала Стелла. – Ты ошибся, Горацио. Это был лишь сон. Страшный сон.
- Видимо, так и есть, - пожал плечами Горацио.
- Ладно, я пойду на свежий воздух, - делая шаг к карнизу, решительно сказал Мак. – Пока эта сладкая парочка не уберется из нашего замка…
- Мак, - Стелла прикусила губу. – Мак… Дело в том… - она взглянула на Горацио, будто в поисках поддержки, и закончила. – Мак, они просили разрешения остаться…
- Что?! – в гневном возгласе явно угадывались громовые нотки драконьего рыка.
- А куда им идти, Мак? – пожала плечами Стелла.
- Куда угодно, - резко ответил он, разворачиваясь. Дракон взмыл в воздух, быстро набирая высоту.
- Горацио, он может передумать? – глядя вслед дракону, спросила Стелла, обхватывая себя руками за плечи.
- Думаю, да, - становясь рядом с ней, сказал Горацио. – Думаю, да. Не сразу…
- Я понимаю, - кивнула Стелла. – Ты ведь знаешь, как погибла Клер, верно?
- Знаю, - потупился Горацио. – Такой же горе-рыцарь не стал вызывать его на честный бой, а подкараулил в горах. Метнул нож и обрушил заготовленные камни. Ерунда, для дракона. Но он был не один. А Хранительница была слишком мала.
- Теперь она выросла, - глядя в небо, проговорила Стелла.
- А тебе не кажется, что ты повторяешь ее ошибку? – неожиданно спросил Горацио. – Она верит в меня вместо того, чтобы верить в себя. Ты веришь в нее вместо того, чтобы верить в любовь…
- Может, я не верю в любовь как раз потому, что Хранительница недостаточно верит в нее, - горько усмехнулась Стелла. И, помолчав, вдруг взглянула ему прямо в глаза. – А ты сам, Горацио, ты веришь в любовь?
@темы: Мак Тейлор, Келли Дюкейн, Эрик Делко, Сара Сайдл, Райан Вулф, Стелла Бонасера, Денни Мессер, "Одиннадцатое королевство", Горацио Кейн