Глава 3.
Глава 3.
Низко стоящее над горизонтом солнце било прямо в глаза, заставляя жмуриться. Келли улыбнулась, подметив, что сейчас все лошади и люди кажутся похожими на Горацио с его Медком, окрашенные солнечными лучами в ярко-рыжий цвет.
- Ветрено завтра будет, - сказал Райан.
Келли молча кивнула. Поймала взгляд Горацио и упрямо поджала губы. Да, она понимает, что мальчику нужно больше разговаривать, но, если Горацио приспичило воспитывать волчонка, пусть занимается этим сам.
- Нужно искать ночлег, - пожала плечами она, вглядываясь в горизонт – не виднеется ли там какого города или хоть деревеньки.
- Вот неплохое местечко, - кивнул Горацио.
Путники придирчиво осмотрели указанную им лужайку. Место действительно неплохое. Рядом лес и речка. Можно напоить лошадей, ночью они будут пастись на лужайке. Ночи стояли теплые, если развести костер, то и людям будет вполне комфортно. Келли взглянула на заулыбавшегося Райана. Да, для него это в самый раз. Не стоит слишком уж резко пытаться переучить мальчика. Если заставить его спать в кровати, в комнате, он может взбунтоваться и уйти. Другое дело, что никого, кроме Горацио, это особенно и не огорчит.
Келли спешилась, оглянулась на Райана, заблестевшими глазами оглядывающего незнакомый лес. Вряд ли Горацио дождется благодарности от мальчишки. Впрочем, он ее и не ждет. Он ее никогда и ни от кого не ждет. Просто делает добрые дела – и все. Так уж устроен.
- Может, наловить рыбы на ужин? – оживился Эрик. Его глаза при взгляде на речку заблестели примерно так же, как и глаза Райана при взгляде на лес. Келли лишь усмехнулась про себя, покачав головой. Каждому – свое.
- Тут пресная вода, Эрик, - Горацио неторопливо освобождал коня от поклажи. – Просто искупаешься чуть позже. Сперва расседлай Маркизу, - мягкая улыбка была ответом на тяжелый вздох, вырвавшийся у Эрика.
На ужин компания заполучила двух зайцев, которых Райан выгнал прямо под стрелы Келли.
- Как картинка из детской книжки, - улыбнулась Сара, когда эти двое вышли из леса. – Эльфийка и ее ручной волк.
- Ей и без него неплохо живется, - буркнул подошедший Эрик. Он был весь мокрый после купания, но вытираться не торопился, наслаждаясь ощущением чистой влаги на коже.
Горацио, прищурясь, взглянул на направляющуюся к костру пару. Легкая морщинка, прорезавшаяся между сдвинувшимися бровями, тут же разгладилась, когда Райан красивым кувырком перекинулся в человека.
- Молодцы, - улыбнулся Горацио удачливым охотникам.
Над лужайкой спускалась ночь. Неподалеку, пощипывая траву, бродили кони. Огонь приковывал к себе взгляды.
- Удивительно спокойно сегодня, - негромко сказала Келли, заворачиваясь в дорожный плащ.
- Должно быть, Хранительница в хорошем расположении духа, - пожал плечами Горацио, палкой подгребая обгоревшие ветки и пошевеливая пирамидку костра, чтобы огонь разгорелся поярче.
- Хранительница? – заинтересовалась Сара.
- Да это сказка, - фыркнул Райан. – Мне мама в детстве читала. Самая великая волшебница на свете. От нее зависит все, что происходит в мире. Она всем управляет.
- Как Кукольница? – нахмурилась Сара.
- А кто такая Кукольница? – в свою очередь заинтересовался Райан.
- Волшебница. Она управляет людьми. Как куклами, - отрывисто пояснила Сара.
- А она добрая или злая? - почесал в затылке Райан.
- Разумеется, злая, - скривил губы Эрик. – Я слышал, люди в ее замке, как марионетки.
- Значит, Хранительница тоже злая? – озадаченно переспросил Райан.
- Хранительница может быть такой, какой захочет, - покачал головой Горацио. – Природа ее силы совсем другая. Хранительнице не нужно превращать людей в бездушных кукол. И это - и хорошо, и плохо.
- Почему же плохо, Горацио? – переспросила Келли. Она, конечно, слышала много рассказов про Хранительницу, но всегда считала ее исключительно доброй волшебницей, просто по определению.
- Да потому что Хранительница – такой же человек, как и все мы, - пожал плечами Горацио. Келли усмехнулась. Хорошо сказал. И кто же из их компании обычный человек-то? – Она радуется и грустит, надеется и отчаивается, - продолжал тем временем Горацио. – Вот только наше настроение касается только нас самих, ну, может, еще пары людей, которым мы дороги. А настроение Хранительницы распространяется на всех. Очень немногие могут сопротивляться этому. Когда Хранительница полна надежд и радужных ожиданий, когда она любит весь мир, - все у людей идет замечательно. Работа спорится, люди влюбляются, рождаются здоровые, красивые, добрые дети… Если Хранительница просто в хорошем, ровном расположении духа – это тоже хорошо. Все будет идти, как надо, будет спокойно, вот как сегодня, к примеру.
- А если она грустит? Если ей плохо? – почему-то пряча глаза, спросила Сара.
- Тогда всем плохо, - внимательно глядя на ярко освещенное пламенем костра лицо девочки, ответил Горацио. – Люди тревожатся без причины, падают духом, начинают ссориться по пустякам. Не верят в добро и не делают добра никому.
- Да уж, - задумчиво проговорила Келли. – С такой силой надо бы следить за своим настроением.
Сара чуть приметно вздрогнула. Хорошо, что она – не Хранительница. Ведь она прекрасно понимает, о чем речь. Даже всего лишь зависящая от ее настроения погода, да и то, не во всем мире, а лишь над ее головой, - и то доставляет окружающим столько хлопот. «Ты должна учиться держать себя в руках», - повторяла мама, когда по крыше их дворца начинали лупить молнии или стучать град размером с арбуз. Если б это было так просто…
- Если б это было так просто, - улыбнулся Горацио. – Когда Хранительница достигает 21 года, она проходит посвящение. Взрослый человек, осознающий всю полноту возложенной на него ответственности, способен сдерживать себя в разумных пределах. Но ведь сначала Хранительница – просто маленькая девочка. Впрочем, в этот период все довольно-таки просто – побольше вкусностей, кукол и красивых платьев, - Сара хихикнула. – Потом девочка подрастает, и начинаются смутные времена. То обидится на подружек, что затеяли какую-то интересную игру без нее, то расстроится от того, что не сочтет себя достаточно красивой, глянув в зеркало…
- Да разве какая-нибудь девочка считает себя красивой лет этак в тринадцать-пятнадцать? – рассмеялась Келли.
- Ну, уж тебе ли говорить, - подмигнул Эрик.
- А вот и мне, - пожала плечами Келли, ласково улыбнувшись в ответ на недоверчивый взгляд Сары.
- Но это еще не самое страшное, - все так же неторопливо и негромко продолжил Горацио, когда все снова притихли, глядя на огонь, каждый со своей думкой. – Иногда подрастающая Хранительница злится, бунтует. Выбегает из комнаты, хлопая дверью, и кричит, глотая злые слезы: «Ненавижу!!! Ненавижу вас всех!!!». Девочка выплачется у себя в комнате, и придет мириться с родными, - его глаза сузились, вероятно, огонь был слишком ярким, а голос стал глуше, видимо, потому что говорил слишком долго. – Но в тот миг, когда она выкрикивала эти слова, в мире происходит много ужасного и отвратительного. Детей лишают родителей, брат идет войной на брата, сын восстает против отца, любящие друг друга люди расстаются навеки…
- Да, это страшно, - кивнула Келли.
- Это жизнь, - отрешенно поправил Горацио. – Страшноватая у нас получилась сказочка на ночь? – внезапно улыбнулся он.
- Так это все же сказка? – презрительно фыркнул Райан. – Ну, тогда не страшно! У всех сказок всегда хороший конец.
Судя по тому, как посмотрели на свернувшегося клубочком и сладко засопевшего Райана остальные, его оптимизм разделяли далеко не все.
***
На небе зажигались звезды. Давно уснули Келли и Эрик. Сомкнулись глаза у Сары, так и не решившейся начать разговор о том, что ее волновало больше всего – как они доберутся до Холодных Скал, как найдут вход в Драконью Пещеру, как раздобыть талисман, как этот талисман действует…
Горацио ощутил, как его толкнули в спину, мягко, осторожно. Улыбнулся, нащупывая в дорожной сумке кусок сахара. Медок получил свое имя не только за цвет, но и за любовь к сладкому. Конь осторожно взял губами лакомство с ладони, снова несильно ткнулся в плечо Горацио.
- Ах ты, хитрец, - поворачивая голову и прижимаясь щекой к лошадиной морде, еле слышно шепнул Горацио. Амулет на груди чуть нагрелся, посветлел, отливая уже не тусклой бронзой, а светлым золотом. Горацио встал, поворачиваясь к Медку, гладя его шею. – Я правда в порядке, дружок, не волнуйся, - упираясь лоб в лоб с конем, успокоил он. Конь слегка фыркнул, беспокойно шевеля ушами. – Да, мне страшно немного, - согласился Горацио. – Но это всегда так. Раз девочка пришла ко мне, значит, так суждено. Все будет хорошо.
Медок, успокоившись, ушел к остальным лошадям, а Горацио еще долго сидел, глядя на пламя костра. «Страшно» - было не совсем точным словом, но более сложных чувств конь не понимал. Да Горацио и сам с трудом мог подобрать нужное слово, чтобы определить свои чувства. От него не зависело ничего. И в то же время от него зависело все. Он был готов. И не был готов совершенно. Даже он не мог сказать, долгим ли будет этот путь, но первый шаг они сделали.
***
На следующий день действительно поднялся сильный ветер, и путники были рады, когда на горизонте показалась кромка леса. Въехав под его защиту, все вздохнули с облегчением. Через некоторое время пришлось, правда, замедлить ход – дорога стала неровной, с выпирающими корнями, так что лошадей пришлось пустить шагом. Лес становился все гуще, дорога становилась все хуже. Беспокоились лошади, беспокоился Райан.
- Ты пугаешь лошадей, - наконец, не выдержала Келли.
- Это не он, - вступился Горацио, всматриваясь в заросли.
- Кажется, за нами кто-то идет, - неуверенно сказал Райан.
- Можешь определить, кто? – прищурился Горацио.
- Нет, - помолчав, покачал головой Райан. Поморщился. – Так… не могу.
- Ничего, - кивнул Горацио. – Келли, постарайся успокоить лошадей. Если не отстанут, сделаем привал, и Райан сходит на разведку.
Через три часа пришло время последовать намеченному плану. Вечерело, лес и не думал заканчиваться, тропинка под ногами едва угадывалась. Выбрав полянку пошире, все спешились. Келли подхватила поводья Бурана, Райан исчез в кустах.
- Горацио, я не могу больше сдерживать лошадей, - испуганно сказала Келли несколько минут спустя.
- Но ведь Райана здесь нет! – возразил Эрик. – Им нечего бояться!
- Они боялись не его, - сузив глаза и подбирая с земли увесистую дубинку, проговорил Горацио. Сделав быстрый шаг в сторону ближайшего дерева, он сунул дубинку в текущую по стволу смолу. Огонь вспыхнул будто сам собой, превратив дубинку в факел, и в ответ вспыхнул десяток огоньков в кустах.
Келли потянула из-за спины лук и колчан, лизнула пересохшие губы. Лошади сбились в кучу, всхрапывая. Сара и Эрик оказались в самой гуще, так как Медок, Гамлет и Буран обступили Мышку с Маркизой, между которыми они стояли, защищая корпусом.
Волки появлялись из кустов неспешно, беззвучно, и это было особенно страшно. Похолодало, но не сильно, и Келли разочарованно оглянулась.
- Рассчитываем только на себя, - не оборачиваясь, резко сказал Горацио. – В тот раз девочка боялась, потому что была одна. Сейчас она не сможет испугаться достаточно сильно, потому что верит в нас с тобой.
Где-то невдалеке раздался волчий вой.
- А как же этот? Сбежал? - скривил губы Эрик. – Или он привел своим друзьям ужин?
- Эрик, помолчи, - попросила Келли. – Лучше найди какое-нибудь оружие.
- Им обоим лучше не вмешиваться, - снова резко приказал Горацио.
- Я могу драться, - насупилась Сара.
- Если ты полезешь в драку, это отвлечет нас, - спокойно объяснил Горацио. – Мы станем более уязвимыми и кто-то может пострадать. А драться ты толком не умеешь, так что и помочь серьезно не сможешь. Решай. Эрик, запасной нож в дорожной сумке. На случай, если кто-то прорвется.
Сам он достал из сапога нож, и теперь следил за кружащими волками, с факелом в одной руке и ножом в другой. Келли дрожала почти так же, как натянутая тетива ее лука. Волков было семеро, их – двое. Рисковать их жизнями в воспитательных целях Горацио не стал бы, раз он не применяет магию, значит, у него нет сейчас силы. Хорошо же он подготовился к путешествию!
Волки чего-то ждали. Медленно кружа по полянке, все сужая и сужая круги. Затем все одновременно кинулись в атаку. Один из волков тут же упал с торчащей в глазу стрелой, второго Келли удачно пнула ногой, и прыгнула вбок, заряжая следующую стрелу. Еще один из волков отчаянно взвыл, мотая обожженной мордой, другой отскочил, оставляя кровавый след располосованной лапой, зато третий сумел вспрыгнуть на спину Горацио, разрывая когтями рубашку и целя клыками в горло. Клыки сомкнулись на плече, Горацио согнулся, падая на колено, но в тот же миг волк взвизгнул и отлетел за кусты.
Келли оглянулась на вскрик, вырвавшийся у Горацио, и увидела, как Медок, развернувшись, ловко припечатал насевшего волка подковой.
Еще две стрелы нашли свою цель, еще один волк упал с распоротым брюхом.
Лошади испуганно всхрапывали, тревожно оглядываясь, но те два волка, что напали на Горацио первыми, не показывались. Келли опустила лук, убрала стрелу. Горацио стоял, вглядываясь в кусты, хмурясь все больше.
- Нужна горячая вода, - сказала Келли, тронув рубашку на его плече.
- Это подождет, - будто прислушиваясь к чему-то, качнул головой Горацио. – Эрик, Сара, расседлайте коней, разводите костер. Келли, идем.
- Куда, зачем? – удивилась Келли.
- Поищем мальчика, - сдвинул брови Горацио.
- Он не хочет быть человеком, Горацио, вот и все, - пожала плечами Келли. – Как только выдалась возможность, он сбежал.
- Я так не думаю, - Горацио без дальнейших разговоров шагнул к кустам.
Келли ничего не оставалось, как последовать за ним.
- И как ты собираешься найти волка в лесу? – поинтересовалась она через некоторое время.
- Ты обратила внимание, откуда появились волки? – вопросом на вопрос ответил Горацио.
Келли нахмурилась, восстанавливая перед глазами произошедшее.
- Они обошли нас кругом, когда мы остановились, - пожала плечом она.
- Ты же знаешь, как охотится стая, - покачал головой Горацио. – Это семеро – самые быстрые, они зашли наперерез. Потому-то они и появились с другой стороны.
- Получается, загонщики не догнали нас? – подняла брови Келли.
- Не догнали, - кивнул Горацио. – Потому что были мертвы.
Теперь и Келли увидела мертвого волка в зарослях. Затем второго, третьего…
- Он уводил их в другом направлении, - виновато признала Келли.
- Райан! – позвал Горацио, поднимая свой самодельный факел повыше. Сморщился, перехватил его в другую руку.
- Горацио, - Келли опустила глаза, оглядывая полянку. – Он всего лишь волчонок. Против десятка матерых волков…
- С нами принцесса, а значит, у мальчика есть шанс, - глухо сказал Горацио, осматривая кусты. – Главное, найти его.
- Лечить умею и я, - покачала головой Келли. – А вот если он мертв… Оживить сможет если только Хранительница, да и то…
Внезапно Келли остановилась, схватила Горацио за рукав и резко развернула к себе. Ее глаза расширились, буквально впиваясь взглядом в глаза Горацио. Он совершенно спокойно выдержал ее взгляд.
- Вот оно что… - опуская взгляд, пробормотала Келли.
- Надеюсь, что Хранительница нам не понадобится, - спокойно сказал Горацио. – Райан! – снова позвал он.
Кусты зашуршали, Келли вскинула лук, а Горацио склонился над ткнувшимся ему в ноги волчонком.
- Подрали бок, плечо и лапу, - сообщил Горацио, запуская пальцы в густую шерсть.
- Стой, - Келли дернула его за руку. – Дай, я сама. Тебе нельзя тратить силу, ты и так ранен.
- Хорошо, - согласился Горацио. – Главное, останови кровь и срасти кость – задняя лапа перебита. А потом он поспит волчонком и завтра сможет ехать дальше. Верно, дружок? – Горацио погладил волчонка. Тот ответил тихим поскуливанием.
- Вот так, - Келли выпрямилась. – Раны свежие, ничего сложного. Тебя бы еще подлечить…
- Ничего, я сам, - улыбнулся Горацио.
- Если б у тебя была сила, эти волки кланялись бы нам, встав почетным караулом по обе стороны дорожки, - скептично поджала губы Келли.
- Прости, - без особого раскаяния в голосе сказал Горацио.
- Ты специально это сделал или так само получилось? – приподняла брови Келли.
- Так было нужно, - уголками губ улыбнулся Горацио.
- Ясно, - Келли вздохнула, возводя глаза к небу. – Как всегда, ничего не скажешь, пока в ответе не пропадет надобность?
Горацио промолчал.
- До лагеря дойти сможешь? – спросила Келли. – А завтра я и тебя смогу подлатать.
- Ну, все не так плохо, - прищурился Горацио, поднимаясь на ноги и взваливая на плечи волчонка.
***
- Что с ним? – нахмурился Эрик, когда они вернулись к костру.
- Там было еще одиннадцать волков, основная часть стаи, - укладывая волчонка на плащ, ответил Горацио.
- Почему он не превращается в человека? – спросила Сара, глядя на окровавленную шерсть.
- Сперва нужно залечить раны, - ответила вместо Горацио Келли. – Он поспит в образе волка и завтра ему уже будет гораздо лучше.
- Нужно сделать перевязку, мы приготовили бинты и теплую воду, - сказала Сара.
- Нет, не нужно, - улыбнулась Келли. – На волке все заживет не хуже, чем на собаке.
- Я имею в виду – ему, - кивнула Сара на сидящего рядом с волчонком Горацио. Тот слегка улыбнулся, откинув голову назад и опираясь затылком о ствол дерева.
Келли взглянула на побелевшие губы Горацио, на тусклый амулет на его груди. Странно, только что, в лесу, он чувствовал себя значительно лучше. Келли перевела взгляд на спокойно пасущихся неподалеку лошадей, затем на лежащего рядом с Горацио волчонка. Покачала головой. Лучше бы оставил волчонка подальше от костра и лошадей, чем тратить последние силы на то, чтобы сделать его присутствие незаметным.
Медок призывно заржал, вытянув шею, попытался подойти к хозяину. Сара мимоходом погладила коня, и тот успокоился. Келли с некоторым удивлением смотрела на деловито усевшуюся рядом с Горацио принцессу, которая уже смыла кровь и старательно, хоть и совершенно неумело, бинтовала плечо. Что ж, Горацио, как всегда, выбрал верную стратегию – без особого удивления поняла Келли. Попав в серьезную переделку, ощутив, что сейчас некому ее опекать, девочка скинула маску подростка. То есть выглядела она по-прежнему лет на пятнадцать, но вела себя, как вполне взрослый человек. Не полезла в драку. Не побежала их искать, несмотря на то, что они отсутствовали довольно долго. Взяла в свои руки обустройство ночлега и заботу о пострадавших.
- Волчонка можно отмыть от крови или лучше не надо? – спросила Сара, закончив с плечом Горацио.
- Если хватит воды, - кивнула Келли. – А вода нам нужна…
Она осеклась, взгляд метнулся по полянке.
- А где Эрик? – тревожно спросила Келли. Вот еще не хватало, чтобы он пошел ночью разыскивать себе водоем в лесной чаще.
- Ему хватило воды, - спокойно ответила Сара. – И еще остались три полные фляги. Кроме той, что нагрета. Эрик…
- Я оттащил подальше трупы волков, - Эрик присел рядом с ними. – Пытался раздобыть что-нибудь на ужин, но охотник из меня никудышный.
- Ничего, мне не очень-то хочется есть, - успокоила Сара, смывая кровь с волчьей шерсти.
- Я тоже обойдусь, - кивнула Келли.
- Давайте устраиваться на ночлег? – спросил Эрик.
Горацио уже спал сидя, так что их с волчонком трогать не стали, лишь укрыли Горацио еще одним плащом. Сара сидела возле костра, обняв колени.
- Тебе точно достаточно воды? - тихонько спросила Келли.
- Достаточно, - кивнул Эрик. – Я не стал обливаться, протерся мокрым полотенцем, так тоже вполне хорошо.
- Ладно, - кивнула Келли. – Я просто побоялась, что девочка не знает, о чем говорит.
- По-моему, она догадалась, - пожал плечами Эрик.
- Я видела, - меланхолично ответила Сара, не поворачиваясь к беседующей у нее за спиной парочке. – Видела вчера, на речке. Только не поняла, что это за рыба.
- Это не рыба, это млекопитающее, - переглянувшись с приподнявшей бровь Келли, ответил Эрик. – Называется дельфин.
- Поэтому ему нужна вода, - продолжила Келли. – Иначе будет плохо.
- Хорошо, когда знаешь, в кого превращаешься, - сворачиваясь возле костра, сонно пробормотала Сара. – А то вот так живешь, живешь…
- Это она о чем? – недоуменно переспросил Эрик, обходя костер и устраиваясь на ночлег.
Келли пожала плечами, устраиваясь неподалеку, глядя, как гаснут отблески пламени в глазах девочки. Затем ее глаза закрылись – Сара уснула. Келли смотрела на нее – длинная нескладная девчонка. Самая обычная. Ну, принцесса. Ну, волшебница. Силой своей управлять не умеет – могла бы здорово помочь им сегодня, но силой распоряжается только непроизвольно. Не похоже, что из нее вылупится что-то большее… А уж тем более…
Да и Горацио ведь не сказал ничего определенного. Просто в какой-то миг Келли показалось, что она догадалась. Но вот сейчас, глядя на девочку, она усомнилась. Нет, быть не может… Но, зачем же тогда они идут в Холодные Скалы? За талисманом? Зачем Горацио понадобилось растрачивать всю магическую силу еще до начала пути?
Глава 3.Низко стоящее над горизонтом солнце било прямо в глаза, заставляя жмуриться. Келли улыбнулась, подметив, что сейчас все лошади и люди кажутся похожими на Горацио с его Медком, окрашенные солнечными лучами в ярко-рыжий цвет.
- Ветрено завтра будет, - сказал Райан.
Келли молча кивнула. Поймала взгляд Горацио и упрямо поджала губы. Да, она понимает, что мальчику нужно больше разговаривать, но, если Горацио приспичило воспитывать волчонка, пусть занимается этим сам.
- Нужно искать ночлег, - пожала плечами она, вглядываясь в горизонт – не виднеется ли там какого города или хоть деревеньки.
- Вот неплохое местечко, - кивнул Горацио.
Путники придирчиво осмотрели указанную им лужайку. Место действительно неплохое. Рядом лес и речка. Можно напоить лошадей, ночью они будут пастись на лужайке. Ночи стояли теплые, если развести костер, то и людям будет вполне комфортно. Келли взглянула на заулыбавшегося Райана. Да, для него это в самый раз. Не стоит слишком уж резко пытаться переучить мальчика. Если заставить его спать в кровати, в комнате, он может взбунтоваться и уйти. Другое дело, что никого, кроме Горацио, это особенно и не огорчит.
Келли спешилась, оглянулась на Райана, заблестевшими глазами оглядывающего незнакомый лес. Вряд ли Горацио дождется благодарности от мальчишки. Впрочем, он ее и не ждет. Он ее никогда и ни от кого не ждет. Просто делает добрые дела – и все. Так уж устроен.
- Может, наловить рыбы на ужин? – оживился Эрик. Его глаза при взгляде на речку заблестели примерно так же, как и глаза Райана при взгляде на лес. Келли лишь усмехнулась про себя, покачав головой. Каждому – свое.
- Тут пресная вода, Эрик, - Горацио неторопливо освобождал коня от поклажи. – Просто искупаешься чуть позже. Сперва расседлай Маркизу, - мягкая улыбка была ответом на тяжелый вздох, вырвавшийся у Эрика.
На ужин компания заполучила двух зайцев, которых Райан выгнал прямо под стрелы Келли.
- Как картинка из детской книжки, - улыбнулась Сара, когда эти двое вышли из леса. – Эльфийка и ее ручной волк.
- Ей и без него неплохо живется, - буркнул подошедший Эрик. Он был весь мокрый после купания, но вытираться не торопился, наслаждаясь ощущением чистой влаги на коже.
Горацио, прищурясь, взглянул на направляющуюся к костру пару. Легкая морщинка, прорезавшаяся между сдвинувшимися бровями, тут же разгладилась, когда Райан красивым кувырком перекинулся в человека.
- Молодцы, - улыбнулся Горацио удачливым охотникам.
Над лужайкой спускалась ночь. Неподалеку, пощипывая траву, бродили кони. Огонь приковывал к себе взгляды.
- Удивительно спокойно сегодня, - негромко сказала Келли, заворачиваясь в дорожный плащ.
- Должно быть, Хранительница в хорошем расположении духа, - пожал плечами Горацио, палкой подгребая обгоревшие ветки и пошевеливая пирамидку костра, чтобы огонь разгорелся поярче.
- Хранительница? – заинтересовалась Сара.
- Да это сказка, - фыркнул Райан. – Мне мама в детстве читала. Самая великая волшебница на свете. От нее зависит все, что происходит в мире. Она всем управляет.
- Как Кукольница? – нахмурилась Сара.
- А кто такая Кукольница? – в свою очередь заинтересовался Райан.
- Волшебница. Она управляет людьми. Как куклами, - отрывисто пояснила Сара.
- А она добрая или злая? - почесал в затылке Райан.
- Разумеется, злая, - скривил губы Эрик. – Я слышал, люди в ее замке, как марионетки.
- Значит, Хранительница тоже злая? – озадаченно переспросил Райан.
- Хранительница может быть такой, какой захочет, - покачал головой Горацио. – Природа ее силы совсем другая. Хранительнице не нужно превращать людей в бездушных кукол. И это - и хорошо, и плохо.
- Почему же плохо, Горацио? – переспросила Келли. Она, конечно, слышала много рассказов про Хранительницу, но всегда считала ее исключительно доброй волшебницей, просто по определению.
- Да потому что Хранительница – такой же человек, как и все мы, - пожал плечами Горацио. Келли усмехнулась. Хорошо сказал. И кто же из их компании обычный человек-то? – Она радуется и грустит, надеется и отчаивается, - продолжал тем временем Горацио. – Вот только наше настроение касается только нас самих, ну, может, еще пары людей, которым мы дороги. А настроение Хранительницы распространяется на всех. Очень немногие могут сопротивляться этому. Когда Хранительница полна надежд и радужных ожиданий, когда она любит весь мир, - все у людей идет замечательно. Работа спорится, люди влюбляются, рождаются здоровые, красивые, добрые дети… Если Хранительница просто в хорошем, ровном расположении духа – это тоже хорошо. Все будет идти, как надо, будет спокойно, вот как сегодня, к примеру.
- А если она грустит? Если ей плохо? – почему-то пряча глаза, спросила Сара.
- Тогда всем плохо, - внимательно глядя на ярко освещенное пламенем костра лицо девочки, ответил Горацио. – Люди тревожатся без причины, падают духом, начинают ссориться по пустякам. Не верят в добро и не делают добра никому.
- Да уж, - задумчиво проговорила Келли. – С такой силой надо бы следить за своим настроением.
Сара чуть приметно вздрогнула. Хорошо, что она – не Хранительница. Ведь она прекрасно понимает, о чем речь. Даже всего лишь зависящая от ее настроения погода, да и то, не во всем мире, а лишь над ее головой, - и то доставляет окружающим столько хлопот. «Ты должна учиться держать себя в руках», - повторяла мама, когда по крыше их дворца начинали лупить молнии или стучать град размером с арбуз. Если б это было так просто…
- Если б это было так просто, - улыбнулся Горацио. – Когда Хранительница достигает 21 года, она проходит посвящение. Взрослый человек, осознающий всю полноту возложенной на него ответственности, способен сдерживать себя в разумных пределах. Но ведь сначала Хранительница – просто маленькая девочка. Впрочем, в этот период все довольно-таки просто – побольше вкусностей, кукол и красивых платьев, - Сара хихикнула. – Потом девочка подрастает, и начинаются смутные времена. То обидится на подружек, что затеяли какую-то интересную игру без нее, то расстроится от того, что не сочтет себя достаточно красивой, глянув в зеркало…
- Да разве какая-нибудь девочка считает себя красивой лет этак в тринадцать-пятнадцать? – рассмеялась Келли.
- Ну, уж тебе ли говорить, - подмигнул Эрик.
- А вот и мне, - пожала плечами Келли, ласково улыбнувшись в ответ на недоверчивый взгляд Сары.
- Но это еще не самое страшное, - все так же неторопливо и негромко продолжил Горацио, когда все снова притихли, глядя на огонь, каждый со своей думкой. – Иногда подрастающая Хранительница злится, бунтует. Выбегает из комнаты, хлопая дверью, и кричит, глотая злые слезы: «Ненавижу!!! Ненавижу вас всех!!!». Девочка выплачется у себя в комнате, и придет мириться с родными, - его глаза сузились, вероятно, огонь был слишком ярким, а голос стал глуше, видимо, потому что говорил слишком долго. – Но в тот миг, когда она выкрикивала эти слова, в мире происходит много ужасного и отвратительного. Детей лишают родителей, брат идет войной на брата, сын восстает против отца, любящие друг друга люди расстаются навеки…
- Да, это страшно, - кивнула Келли.
- Это жизнь, - отрешенно поправил Горацио. – Страшноватая у нас получилась сказочка на ночь? – внезапно улыбнулся он.
- Так это все же сказка? – презрительно фыркнул Райан. – Ну, тогда не страшно! У всех сказок всегда хороший конец.
Судя по тому, как посмотрели на свернувшегося клубочком и сладко засопевшего Райана остальные, его оптимизм разделяли далеко не все.
***
На небе зажигались звезды. Давно уснули Келли и Эрик. Сомкнулись глаза у Сары, так и не решившейся начать разговор о том, что ее волновало больше всего – как они доберутся до Холодных Скал, как найдут вход в Драконью Пещеру, как раздобыть талисман, как этот талисман действует…
Горацио ощутил, как его толкнули в спину, мягко, осторожно. Улыбнулся, нащупывая в дорожной сумке кусок сахара. Медок получил свое имя не только за цвет, но и за любовь к сладкому. Конь осторожно взял губами лакомство с ладони, снова несильно ткнулся в плечо Горацио.
- Ах ты, хитрец, - поворачивая голову и прижимаясь щекой к лошадиной морде, еле слышно шепнул Горацио. Амулет на груди чуть нагрелся, посветлел, отливая уже не тусклой бронзой, а светлым золотом. Горацио встал, поворачиваясь к Медку, гладя его шею. – Я правда в порядке, дружок, не волнуйся, - упираясь лоб в лоб с конем, успокоил он. Конь слегка фыркнул, беспокойно шевеля ушами. – Да, мне страшно немного, - согласился Горацио. – Но это всегда так. Раз девочка пришла ко мне, значит, так суждено. Все будет хорошо.
Медок, успокоившись, ушел к остальным лошадям, а Горацио еще долго сидел, глядя на пламя костра. «Страшно» - было не совсем точным словом, но более сложных чувств конь не понимал. Да Горацио и сам с трудом мог подобрать нужное слово, чтобы определить свои чувства. От него не зависело ничего. И в то же время от него зависело все. Он был готов. И не был готов совершенно. Даже он не мог сказать, долгим ли будет этот путь, но первый шаг они сделали.
***
На следующий день действительно поднялся сильный ветер, и путники были рады, когда на горизонте показалась кромка леса. Въехав под его защиту, все вздохнули с облегчением. Через некоторое время пришлось, правда, замедлить ход – дорога стала неровной, с выпирающими корнями, так что лошадей пришлось пустить шагом. Лес становился все гуще, дорога становилась все хуже. Беспокоились лошади, беспокоился Райан.
- Ты пугаешь лошадей, - наконец, не выдержала Келли.
- Это не он, - вступился Горацио, всматриваясь в заросли.
- Кажется, за нами кто-то идет, - неуверенно сказал Райан.
- Можешь определить, кто? – прищурился Горацио.
- Нет, - помолчав, покачал головой Райан. Поморщился. – Так… не могу.
- Ничего, - кивнул Горацио. – Келли, постарайся успокоить лошадей. Если не отстанут, сделаем привал, и Райан сходит на разведку.
Через три часа пришло время последовать намеченному плану. Вечерело, лес и не думал заканчиваться, тропинка под ногами едва угадывалась. Выбрав полянку пошире, все спешились. Келли подхватила поводья Бурана, Райан исчез в кустах.
- Горацио, я не могу больше сдерживать лошадей, - испуганно сказала Келли несколько минут спустя.
- Но ведь Райана здесь нет! – возразил Эрик. – Им нечего бояться!
- Они боялись не его, - сузив глаза и подбирая с земли увесистую дубинку, проговорил Горацио. Сделав быстрый шаг в сторону ближайшего дерева, он сунул дубинку в текущую по стволу смолу. Огонь вспыхнул будто сам собой, превратив дубинку в факел, и в ответ вспыхнул десяток огоньков в кустах.
Келли потянула из-за спины лук и колчан, лизнула пересохшие губы. Лошади сбились в кучу, всхрапывая. Сара и Эрик оказались в самой гуще, так как Медок, Гамлет и Буран обступили Мышку с Маркизой, между которыми они стояли, защищая корпусом.
Волки появлялись из кустов неспешно, беззвучно, и это было особенно страшно. Похолодало, но не сильно, и Келли разочарованно оглянулась.
- Рассчитываем только на себя, - не оборачиваясь, резко сказал Горацио. – В тот раз девочка боялась, потому что была одна. Сейчас она не сможет испугаться достаточно сильно, потому что верит в нас с тобой.
Где-то невдалеке раздался волчий вой.
- А как же этот? Сбежал? - скривил губы Эрик. – Или он привел своим друзьям ужин?
- Эрик, помолчи, - попросила Келли. – Лучше найди какое-нибудь оружие.
- Им обоим лучше не вмешиваться, - снова резко приказал Горацио.
- Я могу драться, - насупилась Сара.
- Если ты полезешь в драку, это отвлечет нас, - спокойно объяснил Горацио. – Мы станем более уязвимыми и кто-то может пострадать. А драться ты толком не умеешь, так что и помочь серьезно не сможешь. Решай. Эрик, запасной нож в дорожной сумке. На случай, если кто-то прорвется.
Сам он достал из сапога нож, и теперь следил за кружащими волками, с факелом в одной руке и ножом в другой. Келли дрожала почти так же, как натянутая тетива ее лука. Волков было семеро, их – двое. Рисковать их жизнями в воспитательных целях Горацио не стал бы, раз он не применяет магию, значит, у него нет сейчас силы. Хорошо же он подготовился к путешествию!
Волки чего-то ждали. Медленно кружа по полянке, все сужая и сужая круги. Затем все одновременно кинулись в атаку. Один из волков тут же упал с торчащей в глазу стрелой, второго Келли удачно пнула ногой, и прыгнула вбок, заряжая следующую стрелу. Еще один из волков отчаянно взвыл, мотая обожженной мордой, другой отскочил, оставляя кровавый след располосованной лапой, зато третий сумел вспрыгнуть на спину Горацио, разрывая когтями рубашку и целя клыками в горло. Клыки сомкнулись на плече, Горацио согнулся, падая на колено, но в тот же миг волк взвизгнул и отлетел за кусты.
Келли оглянулась на вскрик, вырвавшийся у Горацио, и увидела, как Медок, развернувшись, ловко припечатал насевшего волка подковой.
Еще две стрелы нашли свою цель, еще один волк упал с распоротым брюхом.
Лошади испуганно всхрапывали, тревожно оглядываясь, но те два волка, что напали на Горацио первыми, не показывались. Келли опустила лук, убрала стрелу. Горацио стоял, вглядываясь в кусты, хмурясь все больше.
- Нужна горячая вода, - сказала Келли, тронув рубашку на его плече.
- Это подождет, - будто прислушиваясь к чему-то, качнул головой Горацио. – Эрик, Сара, расседлайте коней, разводите костер. Келли, идем.
- Куда, зачем? – удивилась Келли.
- Поищем мальчика, - сдвинул брови Горацио.
- Он не хочет быть человеком, Горацио, вот и все, - пожала плечами Келли. – Как только выдалась возможность, он сбежал.
- Я так не думаю, - Горацио без дальнейших разговоров шагнул к кустам.
Келли ничего не оставалось, как последовать за ним.
- И как ты собираешься найти волка в лесу? – поинтересовалась она через некоторое время.
- Ты обратила внимание, откуда появились волки? – вопросом на вопрос ответил Горацио.
Келли нахмурилась, восстанавливая перед глазами произошедшее.
- Они обошли нас кругом, когда мы остановились, - пожала плечом она.
- Ты же знаешь, как охотится стая, - покачал головой Горацио. – Это семеро – самые быстрые, они зашли наперерез. Потому-то они и появились с другой стороны.
- Получается, загонщики не догнали нас? – подняла брови Келли.
- Не догнали, - кивнул Горацио. – Потому что были мертвы.
Теперь и Келли увидела мертвого волка в зарослях. Затем второго, третьего…
- Он уводил их в другом направлении, - виновато признала Келли.
- Райан! – позвал Горацио, поднимая свой самодельный факел повыше. Сморщился, перехватил его в другую руку.
- Горацио, - Келли опустила глаза, оглядывая полянку. – Он всего лишь волчонок. Против десятка матерых волков…
- С нами принцесса, а значит, у мальчика есть шанс, - глухо сказал Горацио, осматривая кусты. – Главное, найти его.
- Лечить умею и я, - покачала головой Келли. – А вот если он мертв… Оживить сможет если только Хранительница, да и то…
Внезапно Келли остановилась, схватила Горацио за рукав и резко развернула к себе. Ее глаза расширились, буквально впиваясь взглядом в глаза Горацио. Он совершенно спокойно выдержал ее взгляд.
- Вот оно что… - опуская взгляд, пробормотала Келли.
- Надеюсь, что Хранительница нам не понадобится, - спокойно сказал Горацио. – Райан! – снова позвал он.
Кусты зашуршали, Келли вскинула лук, а Горацио склонился над ткнувшимся ему в ноги волчонком.
- Подрали бок, плечо и лапу, - сообщил Горацио, запуская пальцы в густую шерсть.
- Стой, - Келли дернула его за руку. – Дай, я сама. Тебе нельзя тратить силу, ты и так ранен.
- Хорошо, - согласился Горацио. – Главное, останови кровь и срасти кость – задняя лапа перебита. А потом он поспит волчонком и завтра сможет ехать дальше. Верно, дружок? – Горацио погладил волчонка. Тот ответил тихим поскуливанием.
- Вот так, - Келли выпрямилась. – Раны свежие, ничего сложного. Тебя бы еще подлечить…
- Ничего, я сам, - улыбнулся Горацио.
- Если б у тебя была сила, эти волки кланялись бы нам, встав почетным караулом по обе стороны дорожки, - скептично поджала губы Келли.
- Прости, - без особого раскаяния в голосе сказал Горацио.
- Ты специально это сделал или так само получилось? – приподняла брови Келли.
- Так было нужно, - уголками губ улыбнулся Горацио.
- Ясно, - Келли вздохнула, возводя глаза к небу. – Как всегда, ничего не скажешь, пока в ответе не пропадет надобность?
Горацио промолчал.
- До лагеря дойти сможешь? – спросила Келли. – А завтра я и тебя смогу подлатать.
- Ну, все не так плохо, - прищурился Горацио, поднимаясь на ноги и взваливая на плечи волчонка.
***
- Что с ним? – нахмурился Эрик, когда они вернулись к костру.
- Там было еще одиннадцать волков, основная часть стаи, - укладывая волчонка на плащ, ответил Горацио.
- Почему он не превращается в человека? – спросила Сара, глядя на окровавленную шерсть.
- Сперва нужно залечить раны, - ответила вместо Горацио Келли. – Он поспит в образе волка и завтра ему уже будет гораздо лучше.
- Нужно сделать перевязку, мы приготовили бинты и теплую воду, - сказала Сара.
- Нет, не нужно, - улыбнулась Келли. – На волке все заживет не хуже, чем на собаке.
- Я имею в виду – ему, - кивнула Сара на сидящего рядом с волчонком Горацио. Тот слегка улыбнулся, откинув голову назад и опираясь затылком о ствол дерева.
Келли взглянула на побелевшие губы Горацио, на тусклый амулет на его груди. Странно, только что, в лесу, он чувствовал себя значительно лучше. Келли перевела взгляд на спокойно пасущихся неподалеку лошадей, затем на лежащего рядом с Горацио волчонка. Покачала головой. Лучше бы оставил волчонка подальше от костра и лошадей, чем тратить последние силы на то, чтобы сделать его присутствие незаметным.
Медок призывно заржал, вытянув шею, попытался подойти к хозяину. Сара мимоходом погладила коня, и тот успокоился. Келли с некоторым удивлением смотрела на деловито усевшуюся рядом с Горацио принцессу, которая уже смыла кровь и старательно, хоть и совершенно неумело, бинтовала плечо. Что ж, Горацио, как всегда, выбрал верную стратегию – без особого удивления поняла Келли. Попав в серьезную переделку, ощутив, что сейчас некому ее опекать, девочка скинула маску подростка. То есть выглядела она по-прежнему лет на пятнадцать, но вела себя, как вполне взрослый человек. Не полезла в драку. Не побежала их искать, несмотря на то, что они отсутствовали довольно долго. Взяла в свои руки обустройство ночлега и заботу о пострадавших.
- Волчонка можно отмыть от крови или лучше не надо? – спросила Сара, закончив с плечом Горацио.
- Если хватит воды, - кивнула Келли. – А вода нам нужна…
Она осеклась, взгляд метнулся по полянке.
- А где Эрик? – тревожно спросила Келли. Вот еще не хватало, чтобы он пошел ночью разыскивать себе водоем в лесной чаще.
- Ему хватило воды, - спокойно ответила Сара. – И еще остались три полные фляги. Кроме той, что нагрета. Эрик…
- Я оттащил подальше трупы волков, - Эрик присел рядом с ними. – Пытался раздобыть что-нибудь на ужин, но охотник из меня никудышный.
- Ничего, мне не очень-то хочется есть, - успокоила Сара, смывая кровь с волчьей шерсти.
- Я тоже обойдусь, - кивнула Келли.
- Давайте устраиваться на ночлег? – спросил Эрик.
Горацио уже спал сидя, так что их с волчонком трогать не стали, лишь укрыли Горацио еще одним плащом. Сара сидела возле костра, обняв колени.
- Тебе точно достаточно воды? - тихонько спросила Келли.
- Достаточно, - кивнул Эрик. – Я не стал обливаться, протерся мокрым полотенцем, так тоже вполне хорошо.
- Ладно, - кивнула Келли. – Я просто побоялась, что девочка не знает, о чем говорит.
- По-моему, она догадалась, - пожал плечами Эрик.
- Я видела, - меланхолично ответила Сара, не поворачиваясь к беседующей у нее за спиной парочке. – Видела вчера, на речке. Только не поняла, что это за рыба.
- Это не рыба, это млекопитающее, - переглянувшись с приподнявшей бровь Келли, ответил Эрик. – Называется дельфин.
- Поэтому ему нужна вода, - продолжила Келли. – Иначе будет плохо.
- Хорошо, когда знаешь, в кого превращаешься, - сворачиваясь возле костра, сонно пробормотала Сара. – А то вот так живешь, живешь…
- Это она о чем? – недоуменно переспросил Эрик, обходя костер и устраиваясь на ночлег.
Келли пожала плечами, устраиваясь неподалеку, глядя, как гаснут отблески пламени в глазах девочки. Затем ее глаза закрылись – Сара уснула. Келли смотрела на нее – длинная нескладная девчонка. Самая обычная. Ну, принцесса. Ну, волшебница. Силой своей управлять не умеет – могла бы здорово помочь им сегодня, но силой распоряжается только непроизвольно. Не похоже, что из нее вылупится что-то большее… А уж тем более…
Да и Горацио ведь не сказал ничего определенного. Просто в какой-то миг Келли показалось, что она догадалась. Но вот сейчас, глядя на девочку, она усомнилась. Нет, быть не может… Но, зачем же тогда они идут в Холодные Скалы? За талисманом? Зачем Горацио понадобилось растрачивать всю магическую силу еще до начала пути?
@темы: Келли Дюкейн, Эрик Делко, Сара Сайдл, Райан Вулф, "Одиннадцатое королевство", Горацио Кейн